Nació en Santiago, en 1947, y es graduada en Letras por las universidades de Chile y Católica. Es profesora titular en la Universidad Técnica Metropolitana de Chile y Distinguished Global Professor de la Universidad de Nueva York. Obtuvo el Premio Iberoamericano de Narrativa José Donoso (2010), el Premio Municipal de Literatura de Santiago, Chile (2017), el Premio Nacional de Literatura de Chile (2018), el Premio Carlos Fuentes (2021) y el Premio FIL de Literatura en Lenguas Romances de la Feria de la Asociación Civil Premio de Literatura Latinoamericana y del Caribe Juan Rulfo (2021). Ocupó la Cátedra Simón Bolívar (2014-2015) en la Universidad de Cambridge, Inglaterra. Fue profesora visitante en las universidades de Berkeley, Columbia, Stanford, Johns Hopkins, Virginia y Pittsburgh.
Ha publicado novelas como Lumpérica (1983; Seix Barral, 1998), Por la patria (1986; Seix Barral, 2007), El cuarto mundo (Planeta, 1988), Vaca sagrada (Planeta, 1991), Los vigilantes (1994), Los trabajadores de la muerte (Seix Ba-rral, 1998), Mano de obra (Seix Barral, 2002), Jamás el fuego nunca (2007), Impuesto a la carne (2010), Fuerzas especiales (Seix Barral, 2013) y Sumar (Seix Barral, 2018). Además ha escrito los libros de ensayo Emergencias: escritos sobre literatura, arte y política (Planeta-Ariel, 2000; Seix Barral, 2014), Signos vitales (2008) y Réplicas (2016, Premio Municipal de Literatura). Sus libros han sido traducidos al inglés, francés, italiano, griego y finés.
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