Es catedrático de Psiquiatría y Ciencias de la Conducta en la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford y ha sido profesor en la Harvard Medical School.
En 1964 se graduó en el Amherst College de Massachusetts y posteriormente se doctoró en psiquiatría por la Stanford University School of Medicine.
Es autor de numerosos libros, entre los que destaca Sentirse bien, publicado en 1980 y del cual se han editado más de cuatro millones y medio de copias en todo el mundo y actualmente sigue siendo reeditado en más de veinte países.
Actualmente, Burns sigue impartiendo cursos para profesionales de la psiquiatría en Estados Unidos y Canadá.